Anuário: Merlo é campeão do ano de transição

Nelson Merlo é abraçado por sua equipe após o título Veja mais fotos desta matéria

A partir de 2007, com o fim da F-Renault brasileira, a F-3 sul-americana tornou-se a única opção para quem quisesse correr de monoposto país afora.

Em 2008, a F-3 juntou-se à GT3 Brasil e à Copa Clio. As três formaram um único evento, ou seja, o torcedor comprava um ingresso e via três corridas de categorias diferentes no mesmo local. A única exceção foi a prova da F-3 na Argentina, etapa para a qual foi sozinha.

Além disso, a 63 MKT, do empresário Dilson Motta, assumiu a categoria com a proposta de reerguê-la. Durante 2008, a empresa negociou patrocínios e o futuro _em 2009, novos chassis Dallara serão introduzidos.

Com as parcerias, a categoria teve um pouco mais de visibilidade que em 2007, mas nem por isso o grid aumentou. A última etapa de 2007 contou com 16 carros, e a primeira de 2008 foi disputada por 12. Foi um ano de transição.

A primeira rodada dupla, em Curitiba, em 19 e 20 de abril, foi dominada por Denis Navarro, da Cesário Fórmula Júnior. O paulista obteve pole position, volta mais rápida e vitória em ambas as provas. Os rivais pouco puderam fazer. Nelson Merlo, da RC3 Bassani, campeão da F-Renault em 2005, foi ao pódio das duas corridas, enquanto Pedro Enrique e Leonardo Cordeiro, ambos da Cesário Fórmula, estiveram em um dos pódios.

As equipes de Augusto Cesário já mostravam muita força, até porque vinham de título em 2007 com Clemente Faria. Na rodada seguinte, em Interlagos, esse potencial foi confirmado. Enrique venceu pela primeira vez na categoria após boa largada, em que ganhou posição do pole Navarro.

Mas, ainda em São Paulo, Merlo mostrou que não seria fácil para o trio de Cesário. O piloto da RC3 Bassani pulou de terceiro para primeiro também na largada, ultrapassando Navarro, novamente pole.

Navarro e Merlo saíram do autódromo paulistano empatados na liderança da tabela com 27 pontos, mas Denis levava vantagem por uma vitória a mais.

Em junho, em Brasília, Enrique despontou. Marcou na sexta-feira sua primeira pole na F-3, confirmou a vitória no sábado e assistiu a um abandono de Merlo por problemas na caixa de câmbio. Navarro, como ficou em segundo lugar, manteve a liderança do campeonato. No domingo, Enrique repetiu o roteiro de sábado e passou para a ponta da tabela, um ponto distante de Navarro e 12 de Merlo, quarto colocado na sexta corrida do ano.

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A 300ª prova da história da F-3 sul-americana foi realizada em 12 de julho, na segunda passagem do ano da categoria por São Paulo. Novamente a largada teve grande importância. Cordeiro, pole pela primeira vez, e Navarro, segundo no grid, foram ultrapassados por Enrique, e Daniel Landi, voltando à F-3 pela Razia Sports, subiu de quarto para segundo.

A vitória deixou Enrique em situação confortável, oito pontos à frente de Navarro e 18 à frente de Merlo.

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A sorte de Merlo, porém, começou a mudar no dia seguinte, domingo. Já com patrocínio de uma cervejaria, o piloto da RC3 Bassani voltou a triunfar.

A oitava corrida do ano foi confusa. Enrique e Navarro enroscaram-se logo na primeira passagem pelo "S" do Senna, enquanto Cordeiro manteve-se em primeiro, posição que perderia logo por ter tido de ir aos boxes para cumprir punição. Merlo assumiu a liderança e não saiu mais dela. Navarro continuou na disputa e recebeu a bandeirada em segundo lugar, pressionando o líder. Mas Navarro foi considerado culpado pela batida com Enrique e tomou 20 segundo de punição, ficando em sétimo lugar.

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Merlo chegou a Buenos Aires oito pontos atrás de Enrique e já na primeira prova tirou mais cinco pontos com uma vitória imponente, pois largara na quinta posição. Dois argentinos participaram da etapa: Guido Falaschi e Facundo Crovo. No domingo, o piloto da RC3 Bassani fez o que já virava rotina: saiu de terceiro para o lugar mais alto do pódio. Ele, desta vez, aproveitou-se de um erro de Navarro, o pole, na quarta volta.

A F-3 sul-americana já adotava desde junho pneus mais duros da Pirelli, o que mudou o panorama da temporada. Outro fator determinante foi a obtenção de patrocínio por Merlo, que pôde testar mais freqüentemente.

Em setembro, a categoria voltou ao Brasil, mais precisamente ao Rio de Janeiro. Foi a primeira vez que pilotos e equipes da F-3 trabalharam no encurtado traçado de Jacarepaguá _conseqüência das instalações dos Jogos Pan-Americanos de 2007.

O carioca Leonardo Otero destacou-se nos treinos classificatórios e assegurou duas pontas de grid. Mas Merlo novamente fez boas largadas, e, na prova de sábado, assumiu a liderança do campeonato. No domingo, obteve seu quinto triunfo seguido, abrindo cinco pontos sobre Enrique.

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A rodada dupla de Santa Cruz do Sul foi a que Merlo mais dominou. O líder da tabela finalmente fez a pole _duas vieram no mesmo fim de semana_ e as conquistas foram soberanas. Merlo, assim, conseguiu uma seqüência de sete vitórias, uma das maiores da história da categoria. Para deixá-lo mais feliz, Enrique só foi quarto em ambas as provas, e a diferença entre os dois subiu para 15 pontos.

Faltavam duas rodadas para o fim da temporada, e Merlo já podia ser campeão na segunda passagem por Curitiba. Mas, logo na nona volta, o líder do campeonato não pôde evitar um acidente com Navarro, que tinha acabado de sair da pista, e abandonou. Enrique foi o vencedor e a diferença caiu para cinco.

Na corrida de domingo, Cordeiro foi ao lugar mais alto do pódio pela primeira vez na categoria, e a disputa pelo título mudou pouco: Merlo, terceiro na ocasião, deixou a diferença para Enrique, quarto, em seis pontos.

Em 29 e 30 de novembro, a F-3 sul-americana realizou sua última rodada dupla do ano, a que decidiu o campeão. Navarro reencontrou-se com a vitória na primeira prova, seguido por Merlo e Enrique _eles brigaram por várias voltas, mas o líder da temporada não cedeu. Otero chegou a andar em segundo lugar, mas teve de abandonar por um problema mecânico.

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A última corrida decidiu o título. Merlo tinha oito pontos a mais que Enrique e somente precisava de um sétimo lugar para ser campeão. Conseguiu mais do que isso, uma segunda colocação, atrás de Navarro. Mas o campeonato acabou na quarta volta, quando Enrique bateu, com o acelerador travado.

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Merlo ficou com 128 pontos e um teste na Indy Lights, prêmio ao campeão. Enrique marcou 112 e Navarro, vencedor das duas primeiras e das duas últimas provas do ano, fechou a disputa com 105.

O campeão espera impressionar no teste nos Estados Unidos, enquanto o vice negocia com equipes da F-3 inglesa e da F-3 européia para o próximo ano.

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